El concepto de sociedad de red está estrechamente relacionado con la interpretación de las implicaciones sociales de la globalización y el papel de las tecnologías de comunicación electrónica en la sociedad. La definición de una sociedad de red dada por el principal teórico del concepto, Manuel Castells (2004, p.3) es que se trata de "una sociedad cuya estructura social está formada por redes impulsadas por tecnologías de la información y la comunicación basadas en microelectrónica. ' Como Castells lo menciona, históricamente, siempre ha habido redes sociales y el factor clave que distingue a la sociedad de redes es que el uso de las TIC ayuda a crear y mantener redes remotas en las que se crean nuevos tipos de relaciones sociales.
Según Castells, tres procesos condujeron al surgimiento de esta nueva estructura social a fines del siglo XX: 1) la reestructuración de las economías industriales para adaptarse a un enfoque de mercado abierto, 2) los movimientos culturales orientados a la libertad de fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, incluidos el movimiento por los derechos civiles, el movimiento feminista y el movimiento ecologista y 3) la revolución en las tecnologías de la información y la comunicación.
La importancia de la reestructuración económica es que creó las condiciones para el surgimiento del paradigma de desarrollo de mercado abierto, debilitando el estado nacional y profundizando los procesos de inclusión y exclusión social entre y dentro de los países. Los movimientos culturales fueron significativos porque crearon las condiciones para el surgimiento de un paradigma de desarrollo opuesto centrado en las capacidades humanas enfatizando en los derechos humanos. Los valores de la autonomía individual y la libertad propugnada por este cambio cultural formaron la estructura de red abierta para la comunicación. Como Castells concluye, "la cultura de la libertad fue decisiva para inducir tecnologías de red que, a su vez, constituían la infraestructura esencial para que las empresas operaran su reestructuración en términos de globalización" (Castells 2004, p.22).
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